Il grande interesse che Populonia ed il suo territorio offrono ai visitatori è costituito sicuramente dalle presenze archeologiche in particolare etrusche, distribuite ovunque: dall'estremità nord orientale a quella occidentale del golfo (Poggio e Piano alle Granate, Poderi di San Cerbone e Casone, Poggio al Molino o del Telegrafo, Poggio alla Porcareccia, le Grotte, la Buca delle Fate). Nel piccolo paese, il museo Gasparri raccoglie numerosi reperti venuti alla luce nel corso degli scavi.

Populonia fu una delle più fiere e potenti città etrusche, unica tra quelle della "Lega dei Dodici" ad affacciarsi sul mare. Lo sviluppo della Populonia etrusca si estende dal IX sec. AC fino alla conquista romana del III sec. AC. La città era un importante crocevia di scambi commerciali grazie alla sua strategica posizione che domina il golfo di Baratti ed era inoltre rinomata per l'ottimo vino che si traeva dai locali vigneti. La principale attività di Populonia, tuttavia, era legata alla lavorazione del ferro che estraevano dall'antistante Isola d'Elba e rivendevano alle popolazioni confinanti. 

È curioso che agli occhi dei romani Populonia apparve come una sorta di Bengodi, di persone che si godevano la vita tanto che fecero ben presto delle donne di Populonia lo stereotipo di "donna dai facili costumi"; secondo la tradizione, Populonia fu distrutta proprio per l'invidia che in loro suscitava la presunta vita spensierata dei suoi abitanti (in realtà fu distrutta da Silla nell' 80 AC perché si era alleata con Mario). Della Populonia etrusca restano abbondanti testimonianze archeologiche ed in particolare un  consistente numero di tombe.I seguenti tentativi di ricostruzione furono più volte frustrati; i primi dagli Ostrogoti e dai Longobardi che la distrussero nuovamente, rispettivamente nel 546 e nel 570 DC, tra l'altro costringendo il vescovo della diocesi di Populonia a rifugiarsi all'Isola d'Elba. Anche la successiva ricostruzione, con cui fu ripristinata la sede della diocesi, fu vanificata dall'ennesima distruzione avvenuta nell' 809 DC, questa volta ad opera dei pirati greci; in tale occasione il vescovo fu nuovamente costretto a fuggire e nell'occasione si rifugiò a Massa Marittima, dove è tutt'ora la sede diocesana.

L'attuale borgo di Populonia risale al XIV sec DC. Essa fu governata dalla famiglia pisana degli Appiani fino al 1399, anno in cui Gherardo d'Appiano, divenuto Signore della Repubblica Marinara la cedette ai Visconti di Milano, tenendo per sé ed i suoi successori i territori di Piombino, Suvereto, Scarlino ed Isola d'Elba; nacque così il principato di Piombino che durò fino al 1815. Al periodo degli Appiani si deve la tipologia medioevale dell'attuale borgo di Populonia, oltre alla torre e alle fortificazioni.

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As all the Etruscan cities, Populonia knew thedecadence with 
the progressive grow of the power of Rome, also suffered a serious destruction for hand of Silla during the roman civil war against Mario. Already in the 1st century A.C. the city was desert with the houses ruined and the ovens abandoned. 
In the following centuries there was attempts to reactivate 
the sea port and the industrial activities connected to it, but 
the life in the city never took back big vigor, also because of the invasions and piracy raids to which it was exposed. 
Populonia reborn in the Middle Age when in the 14th century was 
decided to built a new castle, that still today dominates the hill of 
the ancient Etruscan Acropoli.